「善知識」，又作知識、善友、親友、勝友、善親友。所謂「善」，即是於我為益，導我於善道者；所謂「知識」，即是「知其心、識其形」之義，並非博知博識就稱為知識。簡言之，凡能引導人去惡修善，入於正道者，均可稱為「善知識」。

　　隋朝智顗大師在《摩訶止觀》中提到，善知識有三種：一、外護善知識，令我不缺乏怖畏，得安穩修道者。二、同行善知識，與我同道，得互相切磋、策發者。三、教授善知識，宣傳聖言訓誡，令我去惡赴善者。由此更可了解，在人生道路上，凡是能令自身安穩修道，或能相互策勵，或能善巧說法，導人向善者，便是善知識，所以在日用中，只要願意細心觀察，處處可見善知識。儒家云：「道之所存，師之所存也。」只要懂得正道，而真正能夠傳道、授業、解惑者，就是師長、就是善知識。

　　生命有善知識的引導，人生才不會偏邪。所謂「蓬生麻中，不扶而直；白沙在涅，與之俱黑」，又如「裹香之紙，繫魚之索」，用來裹香的紙張，近香則香；用來繫魚的繩索，近臭則臭，漸染翫習而不自覺。所以儒家言：「君子居必擇鄉，遊必就士，所以防邪辟而近中正也。」意即親近善知識，不使自身偏離正道。修行學佛，更要親附善知識，才能走在通往菩提、涅槃的正道上。

　　《大乘起信論》亦云：「又諸佛法有因有緣，因緣具足，乃得成辦。如木中火性，是火正因，若無人知，不假方便，能自燒木，無有是處。眾生亦爾，雖有正因薰習之力，若不值遇諸佛菩薩善知識等以之為緣，能自斷煩惱入涅槃者，則無是處。」足見修行路上善知識的重要性，因為一切善法因善知識而能發起，能化導行者，令得見佛，發阿耨多羅三藐三菩提。」

　　《妙法蓮華經》記載，佛曾親近百千萬億無數諸佛，因為親附善知識之故，能盡行諸佛無上道法，勇猛精進，名稱普聞。又如善財童子，於求道過程中，遍參五十三位善知識，具足善賢行位，皆說明修行學佛親附善知識的重要性。

　　古德云：「親附善者，如霧露中行，雖不濕衣，時時有潤。」修行雖要依真如自性之薰習為正因，但亦不可缺少善知識的導航以為外緣，因為近賢明，則道義隆；友愚闇，則殃罪臻。經云：「譬如闇中寶，無燈不可見。佛法無人說，雖慧莫能了。」要如實安穩地走在成佛之道上，必依善知識為導航，方能剋證菩提、涅槃之妙果。