有一則知名的寓言故事是：一個賣牛奶的女孩，頭頂著一罐牛奶，走在往市集的路上。她邊走邊想：「如果將這罐牛奶賣了，就能夠存錢再買一頭牛，如此牛奶的產量就更大，能夠賣更多錢、買更多牛。當錢愈來愈多，就可以買新衣服、住大房子，甚至成立家庭……」她愈想愈歡喜，不由得手舞足蹈起來，一不小心，將頭上的牛奶罐摔落，牛奶傾洩一地，剛才編織的美夢瞬間化為烏有。這則故事的主角因大作白日夢，沒有好好掌握眼前的事物（頭上的牛奶），以致夢想破滅，就是不能「活在當下」的例子。

　　什麼是「活在當下」？社會上常見兩類誤解：一種是認為未來渺茫難測，因此以消極的態度面對人生，得過且過；另一種誤解則是認為人生短暫，應及時行樂，因此放縱身心在五欲之樂，乃至有「只要我喜歡，有什麼不可以」的心態。這兩種錯誤的觀念都無法為自己開創光明的人生，反而會產生許多後遺症，害人又害己。

　　所謂的「活在當下」，應是著眼於現在，既不沉緬於往事，亦不對將來作無謂揣測；既不對昨日掉悔，亦不為明日杞人憂天。把握目前的生活，隨緣盡份，用心經營自己每一天的生命。以這樣的態度來看待人生，就能活得積極而有光采。這是以世間法的角度來詮釋「活在當下」的意義。若以佛法的觀點來看，則有更為深刻的涵義。

　　眾生的心念總是容易攀緣外境，不但攀緣眼前的境界，也攀緣過去及未來。例如，學生準備考試，本當專注一心，卻因上次考不好而對考試產生畏懼，又擔心這次若是又考不好，將受到師長及父母的責備。如此的心念，即是住著在過去及未來，令一個又一個的「當下」從眼前溜走，無法專心準備考試。這是因為「覺性」不能時時提起，因此心念遷流而不自知；生滅不停，無法發揮覺性的妙用。

　　覺性即是佛性，人人本具，是一念清楚明白、能作主的心。如果能時時保持覺性，又能對因果的道理有堅定的信心，就不會落入前述消極及放縱兩種負面的思想中：明白放逸將導致愚癡、墮落的果報，則不致放縱身心；明白自己的心念能改變未來，則能積極努力，作自己命運的主人，在每一個當下種下善因。

　　如何能常保覺性？則須磨鍊這一念心，讓它由粗轉細，漸漸便能不攀緣外境，安住在當下，這也就是導師　^上惟^下覺大和尚所說的「人在哪裡，心在哪裡」。磨鍊心性的方法，首要即是持守戒律，講求威儀細行。不論是在家居士的五戒、菩薩戒，或是出家眾的沙彌十戒、比丘及比丘尼的具足戒、菩薩戒，都在幫助修行人提起覺性，時時觀照自己的身口意三業，用覺察來發現過失，用覺照來改正過失。而威儀細行的講求，亦能去除惡習，令身心寂靜，不打妄想，不攀緣外境。

　　持戒第一的佛陀弟子首推優波離尊者，大、小乘粗細戒律，乃至三千威儀、八萬細行皆能持守，纖毫無犯。尊者自言：「我以執身，身得自在，次第執心，心得通達，然後身心一切通利。」尊者因持戒而能作身心的主宰，終至證得阿羅漢果。如果想在變化生滅的外境中如如不動，不為消逝的過去及未知的未來牽腸掛肚，亦不在順、逆境界中迷失方向，錯失每一個今天，就應積極磨鍊自己的覺性，從持戒及細行中時時返觀自照，讓覺性時時現前，照亮自己的人生。若覺性時時放光，即是活在當下，不須刻意營求，亦能開創光明的未來。

　　孔子曾站在一條奔流不息的江邊感嘆：「逝者如斯夫，不舍晝夜。」人生的時光也是在分分秒秒中消逝，如果不能把握當下，即如奔流向前的流水般無法回復，徒然浪費生命。唯有著眼於現在，提起覺性，不為念念遷流的攀緣心所牽絆，才能擁有自在、作主的人生。