馬駒踏殺天下人
「即心即佛，非心非佛」——偌大的八個字，在寶峰禪寺寺門的兩側排展而開，從「肯定」到「否定」，無聲地向前來求道的行者一一驗心、層層遞進，剝落最後一絲的妄想與執著，如同馬祖道一禪師再現殺活機鋒，直指原來「平常心是道」!
唐朝中葉，西元八世紀後期至九世紀中後期的一百多年間，六祖南宗禪的兩大法流——懷讓禪師的弟子「馬祖道一禪師」與行思禪師的法嗣「石頭希遷禪師」，分別在江西、湖南兩地弘揚曹溪法門，當時有稱馬祖道一禪師與石頭希遷禪師為南宗禪的「江西、湖南二大士」、「兩甘露門」，而江西、湖南更成為當時傾慕南宗禪法的僧俗信徒往來參學的兩大禪修重鎮，故俗有「跑江、湖」之稱。
睿智神異 髫年出家
馬祖道一禪師，唐代漢州什邡（今四川什邡縣）人，俗姓馬，弟子們稱他為「馬大師」，後世則多尊稱為「馬祖」。生於唐中宗景龍三年（西元七○九年），容貌奇偉穎異，舌頭長過鼻尖，足下有兩個輪紋，雖年尚孺稚，卻遊步恬曠，如牛行虎視，頗具大將之風。年少，即依資州（今四川資中縣）羅漢寺處寂和尚出家，二十歲前後，前往渝州（今四川重慶市）從圓律師受具足戒。
南嶽磨磚 密受心印
開元二十一年（西元七三三年），道一禪師聽說六祖大師的弟子懷讓禪師正在南嶽衡山（今湖南境內）般若寺傳揚曹溪法門，於是前往歸依受學。
初抵南嶽，道一禪師掛單於傳法院，終日結庵獨處，習定坐禪，一心企盼能夠徹究生死面目，頓悟成佛。懷讓禪師見到道一禪師的器宇不凡，知是佛門法器，為了進一步啟示他覺悟不一定只是坐禪，關鍵則是能否體悟自性的道理，便前往點撥，問道：「大德坐禪為的是什麼？」道一禪師回答說︰「想成佛。」懷讓禪師一言不發，拿起磚瓦便往寺前的一塊石頭上磨。道一禪師覺得很奇怪，便問道：「磨磚作什麼？」懷讓禪師說︰「磨磚成鏡啊！」道一禪師聽了覺得很可笑︰「磨磚豈能成鏡？」這時，懷讓禪師便反過來問他︰「磨磚既然不能成鏡，那坐禪豈能成佛？」道一禪師迷惑地問：「那要怎樣做才對呢？」懷讓禪師答道：「就好像牛拉著車子，如果車子不前進，你是打車子呢？還是打牛呢？」懷讓禪師接著又說：「你坐禪的目的是想成『坐佛』嗎？如果你想學坐禪，禪並不只是坐臥的形式而已；如果你想成佛，佛也沒有一成不變的形相。一切法本自無住，於無住法，不應有所取捨。如果一直執著端坐的形相，根本無法通達佛法的道理。」
道一禪師當下恍然大悟，知道只有身體打坐，根本是與理相違的，若想契悟佛理，則必須要用心才行。於是道一禪師繼續問道：「如何用心，才能達到無相三昧的境界？」懷讓禪師答道：「你想學心地法門，就好像種一顆種子，而我所說的佛法，就好像天降雨澤一般，當因緣和合的時候，一定能夠悟見大道。」道一禪師又問：「道並沒有形相色彩，如何見得到呢？」懷讓禪師回答：「見道要從當下這念心著手，同樣地，想契悟無相三昧也是如此。」道一禪師接著又問：「道有成壞嗎？」懷讓禪師答道：「道若是成壞聚散等有相之法，這就不是真正的見道。聽我說偈︰『心地含諸種，遇澤悉皆萌，三昧華無相，何壞復何成。』」言下道一禪師豁然契會，心開意解，之後便留在南嶽，專心修持「心地法門」，追隨侍奉懷讓禪師達十年之久。迄今，南嶽衡山仍保有磨鏡台和道一禪師坐禪的遺址。
道一禪師在懷讓禪師的座下，對禪法的領悟日益深刻，最後並得到印可，成為入室弟子。天寶元年（西元七四二年），道一禪師辭別了懷讓禪師，前往閩地建陽（今福建省）的佛跡嶺，自創法堂，聚徒傳法，開始了弘揚南宗禪法的生涯。
振道江西 開創叢林
有鑑於禪宗初啟的百餘年間，禪僧僅以道法相互授受，多半棲居在岩石洞穴下，或寄居於律宗寺院中，然皆因於舊制而齟齬時生，無法安居辦道。於是，道一禪師便發心創建叢林道場，別立禪居，使禪門僧侶皆能聚集共住。其後，復有道一禪師的弟子——百丈懷海禪師，以折衷大小乘經律制定清規，始創禪門規式，讓叢林的建置益臻完備，即所謂「馬祖建叢林，百丈立清規」。
江西，是馬祖道一禪師一生弘化最主要的地區，世稱「江西禪」、「洪州宗」，以「江西馬祖」聞名於世。
唐玄宗天寶三年（西元七四四年）前後，道一禪師自閩南佛跡嶺遷往臨川（今江西撫州市）西里山（又名犀牛山），開始在江西等地開堂說法、創建禪林。既而再遷至虔州（今江西贛州市）龔公山（今寶華山）闢地建寺，使人跡罕至且經常有野獸出沒的龔公山，逐漸成為一個遠近知名的傳法中心。
唐朝在京都、諸州皆設有官寺，主要功能即是為皇室祈福，為百姓祈平安。大曆四年（西元七六九年），馬祖道一禪師在洪州地方軍政長官的支持下，率眾駐錫洪州治所在的官寺——鍾陵（今江西省南昌市）開元寺（今佑民寺），並以開元寺為中心，廣泛地開展弘法活動，將南宗禪法普傳至社會的每一個階層。
馬祖道一禪師自住持鍾陵開元寺以來，重修殿宇，擴大規模，著力維持叢林宗風，因而聲名大振，前來向其參學請益者絡繹不絕，如《宋高僧傳》所載：「於時天下佛法，極盛無過洪府，座下賢聖比肩，得道者其數頗眾。」而僧俗信徒們更積極地往來參學於江西與湖南兩地之間，相互交流參禪的心得與悟境，不但充實了禪宗叢林生活的活潑氣息與朝氣，更使禪門宗風流布不絕。唐憲宗時，國子博士劉軻在應請為石頭希遷禪師撰寫的碑銘中也提到：「江西主大寂（馬祖道一禪師），湖南主石頭，往來憧憧，不見二大士為無知矣。」可見當時禪法之盛。
高振法鼓 峻烈機鋒
馬祖道一禪師依據曹溪南禪頓悟自性的心法，嘗以「即心即佛」、「非心非佛」等語勘驗學人，令其破除妄念偏執。以「平常心是道」摒除善、惡；染、淨等相對的心念及妄執，在日常生活中體現清楚明白的心性，時時提起覺性，在絕對的知當中，一切起心動念、揚眉瞬目等皆是佛性的妙用。在《馬祖道一禪師語錄》裡，有這麼一段記載：法常禪師初參馬祖大師時問道：「如何是佛？」馬祖大師云：「即心是佛。」法常禪師豁然大悟，隨即前往浙江明州大梅山居止保任。一日，馬祖大師想了解他領悟的程度，便派一弟子前往試探，問道︰「你初參馬祖大師時，悟到什麼？」法常禪師回答︰「大師教我『即心即佛』。」弟子說︰「師父說法，近來有所改變。」法常禪師問：「改成什麼？」弟子答：「現在說『非心非佛』。」法常禪師一聽，便說︰「這老漢惑亂人未有了日，任憑你『非心非佛』，我只管『即心即佛』。」弟子回頭轉述，馬祖道一禪師便印可法常禪師說道︰「梅子成熟了。」
平日除有上堂示眾開示說法之外，馬祖道一禪師在接眾過程中，並根據學人的根器、體悟予以不同的啟發開導，採取靈活多樣的傳法方式，如以棒喝、隱喻、畫地、豎拂、手勢、拳腳等，目的是照破學人的迷執，脫離語言名相的束縛與表相的迷惑，而達到徹悟。如百丈懷海禪師曾謂眾人道：「佛法不是小事，老僧昔再蒙馬大師一喝，直得三日耳聾眼黑。」至此，馬祖道一禪師將禪宗的大機大用，大開大闔，機鋒峻烈，殺活自在的特質體現而出，蔚成一股活潑的禪風，亦開啟後世臨濟一宗的家風，及留下許多膾炙人口的禪宗公案。
歸葬寶峰 諡號大寂
唐貞元四年（西元七八八年）正月，道一禪師走訪石門山（後稱寶峰山，今江西省靖安縣），在林中經行時見到一處平坦的巖洞，於是告訴隨行侍者：「下個月，我朽敗的軀體將歸息於此處。」二月，是年八十的道一禪師在沐浴後跏趺入滅，僧俗四眾即依大師生前的指示，將舍利建塔歸葬於寶峰山，並由國子祭酒包佶撰寫碑文，太常博士權德輿書寫塔銘，以嘉懿馬祖道一禪師一生弘揚禪門心法與慈憫度世的貢獻。元和年間，唐憲宗更追諡其號為「大寂禪師」，賜塔額曰：「大莊嚴」。
門庭繁盛 轉化無量
馬祖道一禪師的弟子如雲，英才輩出，門下傑出的弟子計有百丈懷海、南泉普願、西堂智藏及大梅法常禪師等一百三十九人，後各成為一方宗主，散布天下，將馬祖道一禪師所弘傳的禪法，以江西為中心，向四方傳衍而開。其中，百丈懷海禪師的門下更開衍出「臨濟」、「溈仰」二宗，迄今仍轉化無窮、法席綿延，應顯了六祖惠能大師語門下弟子懷讓禪師的話：「後佛法從汝邊出，馬駒踏殺天下人。厥後江西法嗣布於天下，時號馬祖焉。」六祖惠能大師的後世，以馬祖道一禪師的門葉最為繁榮，禪宗至此而大盛，而「馬祖」之名亦廣流於世，其一生言行，後人輯有《馬祖道一禪師語錄》、《馬祖道一禪師廣錄》傳世。