青原行思禪師誕生在吉州安城(約今江西吉安)，俗姓劉，年幼即出家。此時正值初唐太平之世，社會安定文化騰達，佛法在中國，漸入天台、華嚴、法相、禪、律等各宗並舉而揚的榮景。

曹溪參學

　　行思禪師個性沉穩而好靜，每當大眾集會討論佛法義理時，他總是靜靜地在旁聆聽，並不愛參與議論。年歲漸長，行思禪師聽說六祖惠能大師在曹溪住持，弘揚頓悟法門，度化眾生，參禮聽法者眾，法筵極為興盛。為了了生死，行思禪師決定前往曹溪，向六祖大師請益佛法究竟之意。

　　踩著芒鞋，行思禪師翻過一座座山頭，從江西直至廣東，一路來到六祖大師門下。六祖大師身形雖然不很高大，但安詳靜默之中，散發著一種攝受人心的莊嚴與肅穆。

　　行思禪師見到惠能大師之後，問道：「修行人應該要如何用功，才能不落階級？」階級就是層次，小乘的位階有四果，要想達到初果，就必須經過初果向，然後是二果向、二果……依此類推一直到達四果。從漸教來講，修戒、修定、修慧、修六波羅蜜……都屬於階級。修證阿羅漢果，最快需要三生，最慢必須六十小劫；修證佛果，要經過三大阿僧祇劫，這實在是很長的時間。所以行思禪師問：「當何所務？」用什麼方法、下什麼功夫，可以不需要經過這些階段，而能很快契悟自己的本性，成道證果，達到解脫的境界。 六祖大師反問他：「你過去曾修習什麼法門？」是修漸修，還是頓悟法門？是誦經、持咒、禮懺，還是薰修其他法門？行思禪師回答：「聖諦亦不為。」所謂「聖諦」，就是希求解脫，希望證得無漏智慧、寂滅涅槃。以佛法來講，就稱為無為法。行思禪師的意思是：我連想求佛道，斷惑證真、轉識成智，連這些聖諦、第一義諦的最高境界，我都不為。一般人都認為佛是最高的境界，行思禪師連佛都不執著；不但不著有為法，甚至無為法等一切境界也都不執著。心當中一法不立，這就是最高的境界，不可思、不可議的境界。六祖大師聽後說道：「落何階級？」行思禪師回答：「聖諦尚且不為，哪裡還有什麼階級、層次呢？」心當中聖諦都不為，不但是魔不可得，連佛也不可得，心當中一法不立，了了分明，不想過去、現在、未來，心當中就沒有階級、層次可言，戒、定、慧皆不可得。因為心中本自具足戒定慧，所以沒有階級，這是最高的境界。由此可見，行思禪師已經契悟實相的境界；但恐怕自己弄錯方向，所以專程來請六祖大師印證。六祖大師予以認可，便要行思禪師住下來，跟隨在身邊繼續用功。

得法受命

　　六祖門下學人眾多，行思禪師的解行與修持，逐漸受到寺中同參們敬重，六祖大師特別器重他，便令師擔任首座。

　　一日，六祖對行思禪師說：「自從世尊靈山付囑，傳授衣法以來，歷代祖師無不一貫相承，師資道合，衣法雙行，衣以表信，法乃印心；今日我已知道你盡得契會，深得法印，既有得法之人，何愁後人不信？自從我受五祖傳付衣缽以來，經歷許多的艱難險厄，幾次命如懸絲，朝不保夕。日後人心更不如今，執著事相而想要爭奪衣缽之人，也會更多，所以這袈裟，今後就留鎮山門。」六祖交代後，又勉勵行思禪師：「既然你已經開悟，應當分化一方。希望你立定志向，紹繼佛祖道統、化導眾生，勿使頓悟法門為之斷絕。」行思禪師聽從六祖大師的指示，便回吉州，在青原山靜居寺弘法度化，門下學人雲集，禪風大振。

尋思去

　　六祖入滅之前，座下有一沙彌名希遷，曾請示師：「和尚百年之後，希遷應當依止何人繼續用功？」六祖答：「尋思去！」不久，六祖大師圓寂了，希遷便日日於閑靜處靜坐。

　　當時的首座法師見了，十分納悶，便問他：「六祖大師已經入滅，你在此空坐是為了什麼？」希遷回答：「我是依著六祖大師生前遺命，所以在此尋思。」首座法師聽後，略一思索，不禁莞爾，向他說道：「你有師兄行思和尚，現今於吉州住持弘化，你的因緣在那裡。六祖說得很清楚，是你自己迷惑了。」希遷這才恍然大悟，到六祖大師塔龕前頂禮辭別之後，隨即前往靜居寺參禮。

　　希遷到後，行思禪師問他：「你從哪裡來呀？」希遷答：「曹溪。」師又問：「你在那裡得到什麼呀？」希遷回答：「學人未到曹溪前，也沒有失去什麼啊！」師又問：「既然如此，那你去曹溪做什麼？」希遷答道：「若不到曹溪，爭知不失？」

　　希遷反問行思禪師：「曹溪大師還識和尚否？」師問：「汝今識吾否？」希遷回答：「識。又爭能識得？」行思禪師默許地說：「眾角雖多，一麟足矣！」

　　希遷又問：「和尚出嶺多少時？」行思禪師說：「我卻不知，汝早晚離曹溪。」希遷說道：「希遷不從曹溪來。」行思禪師說：「我亦知汝去處也。」希遷回應：「和尚幸是大人，莫造次！」

　　過了一陣子，行思禪師又再問希遷，問他：「你從哪裡來呀？」希遷直言：「曹溪！」行思禪師舉起手上的拂子，問道：「曹溪還有這個嗎？」希遷回答：「非但曹溪，西天亦無。」行思禪師再問：「子曾到西天否？」希遷答道：「若到即有也。」行思禪師追問：「未在。更道！」希遷回答：「和尚也須道取一半，莫全靠學人。」行思禪師說：「不辭向汝道，恐以後無人承擔！」

　　在行思禪師的教導下，希遷日日研幾精要，心契玄奧。行思禪師知道他的根機因緣已然成熟，有一天將他找來，託付一封書信送到南嶽去，交給同是六祖門下的懷讓禪師，並吩咐他：「送完信後趕快回來，我這裡有把鈍斧頭，要留給你住山用！」

　　希遷知道行思禪師的慈悲用心，送信一事，猶如最後的點撥勘驗，因此到達南嶽後，並未呈交書信，而直接問：「不慕諸聖、不重己靈時如何？」南嶽和尚說：「這個問題太高深了，何不向下問？」希遷回答：「寧可永劫沉淪，不慕諸聖解脫。」和尚默許，希遷即禮拜告辭。

　　回到青原山靜居寺，行思禪師見到他，問道：「你怎麼這麼快就回來了，書信有送到嗎？」希遷回答：「信亦不通，書亦不達。」接著又說：「先前和尚允諾要給我一把鈍斧頭，讓我住山用，現在就請領吧！」禪師垂下一足以示意，希遷便恭敬作禮，告假後，前往南嶽。

曹溪意旨

　　行思禪師得法後一直駐錫在青原山弘揚禪法，天下學人往往不辭千里跋涉，前來參學請益。如六祖門下的荷澤神會大師，也來到靜居寺參方。師問：「你從什麼處來？」神會答：「曹溪。」師又問：「曹溪意旨如何？」神會立即站起來。師說：「猶帶瓦礫在。」神會問：「和尚此間莫有真金與人麼？」師回答：「設有，汝向什麼處著？」有僧人問道：「如何是佛法大意？」行思禪師回答：「廬陵米作麼價？」以令學人參悟。

　　行思禪師一生度人無數，誨人不倦。當年親從六祖大師付囑傳授的靈山意旨，除付法石頭希遷禪師之外，門下尚有許多傑出的弟子，百年之後，化化不絕，慢慢燈分三家──曹洞、雲門、法眼三宗，都出自石頭希遷禪師門下，可謂應了當年菩提達磨大師「一花開五葉，結果自然成」之語。於唐開元二十八年（740）十二月十三日，師陞堂告示大眾之後，跏趺示寂。唐僖宗賜諡曰「弘濟禪師」。